Deutsche Grammophon Gesellschaft

Marc Minkowski's terrific new recording of Handel's "Giulio Cesare" . . . we're really in a mezzo golden age just now . . . They offer artistic solace but spiritual solace, too. They sing to the depths of our souls.

It is Magdalena Kozena as the Egyptian queen that lifts this set into the league of a classic. Her bright mezzo has no problems with the compass or range of Cleopatra¿s arias, teasing and witty in the seductive numbers, rich-voiced, noble and moving in her two astonishing laments.

. . . a new live recording under Marc Minkowski achieves a fine balance between buoyancy and a genuine sense of theatre. The voices too have been carefully chosen, agility and an expressive range being evident prerequisites . . . Magdalena Kozená impresses as Cleopatra . . . she is every ounce the vocal virtuoso.

. . . in this new recording Magdalená Kozená properly steals the show . . . the rest of the cast are almost a match for Kozená . . . Anne Sofie von Otter is both fiery and subtle. Minkowski's conducting is excitingly theatrical yet never overdriven.

Marc Minkowski's handling of the score, with period instruments, is gloriously wilful: thrillingly dramatic in revenge arias, poignantly moving in tragic ones . . . The results are constantly enthralling, occasionally, as at Kozená's aria 'Piangerò', heart-stopping.

Marc Minkowski and his company of red-blooded musicians kick emotional sterility and boredom into the long grass with the first few bars of the overture to "Giulio Cesare", and do everything thereafter to project the vivid expression and dramatic contrasts built in to one of the greatest of all 18th-century serious operas . . . Full price this may be, but it's worth every penny.

Even more impressive though is Magdalena Kozená's Cleopatra. She too has a terrific rhythmic élan, and her clear, ringing tones are often thrilling.

Recitatives are marvellously alive; and accompaniments often have that much more character and point than on the rival set, with stronger, more imaginative shaping of the continuo lines. The live recorded sound is firstrate . . . But for its allround success, and above all for Kozená's glorious Cleopatra, Minkowski's"'Giulio Cesare" is now the one to have.

Minkowski . . . brings to his singers a propulsive sense of drama. The recitatives are full of action and feeling, and the solos are unusually expressive in milking their poetic and musical imagery. Those qualities are particularly to be heard in the three female roles . . . Kozená brings a mezzo fullness to her part, for a characterization of sensuality and strength . . . Von Otter turns what is usually a lesser personality in the cast into a very strong and important one . . .

Marc Minkowski provides a strong challenge, with a performance that is strongly cast and which certainly gains in drama and sense of continuity from being recorded live . . . . both Magdalena Ko¿ená and Charlotte Hellekant offer admirable performances . . . clear and brightly sung ¿ and her ornaments in the da capo here ['V'adoro, pupille'] truly add fire and force. I liked her precise, rather knowing singing of 'Non disperar' . . . and there is real nobility and feeling for the expressive character of Handel's line in 'Se pietà' . . . Hellekant is a firm and clear singer who shapes the lines with considerable feeling . . . Anne Sofie von Otter is a delight as Sesto, a young man's role (Pompey and Cornelia's son) . . . It is sung with much poise and feeling. Caesar is sung by Marijana Mijanovic, possessor of a strong and well-defined mezzo . . . 'Al lampo dell'armi' in Act 2 is carried off with brilliance and vigour, and the amorous 'Se in fiorito' a little earlier is charmingly sung . . . Bejun Mehta's countertenor, a light, well-focused . . . voice with no hint of hoot, works well for Tolemeo's music, which he phrases with a natural feeling for line. A forceful and energetic Achillas is provided by Alan Ewing . . . the theatrical vitality of the Minkowski perhaps secures it first place. It's certainly a version of this fine opera that any Handelian will want to hear.

It's a lovely lyric mezzo-soprano, reaching from a firm chest voice . . . solid yet not hooty, up to a shining top.

Marc Minkowski leads a standard-setting "Giulio Cesare" replete with majesty, exuberant virtuosity and stylish playing.

Kozená bravely hurls her voice at the high-lying recitatives, and the unfamiliar territory brings out alluring colors and emphases, adding to her slightly offbeat interpretation of this complex heroine.

As it happens, the dramatic balance of power remains convincing in the new set, for Magdalena Kozená . . . establishes the character as far more than just a pretty face. This is one of the finest performances I have heard from this superb mezzo, who sounds here like a light but firm-lined and warm-toned soprano. Meltingly lovely in such passages as the extraordinarily imaginative Parnassus scene, "V'adoro, pupille" and in the plangently grieving "Piangerò la sorte mia" at other turns she illuminates the Egyptian queen's infinite variety with some deliberately strident fining-down of tone and bending of intonation to make it clear that this is someone you would not wish to be on the wrong side of . . . Here Kozená's exquisite phrasing, perfectly drawn line, and use of vibrato for expressive purposes come close to perfection, while the impulsive flair-up in the central section is electrifying in its impact.

Equally impressive are Anne Sofie von Otter as Sesto (but one would expect nothing less from her) . . . Magdalena Kozená adds further accolades to this splendid cast, impressing with everything.

Kozená is already an experienced Handelian; she brings a warm mezzo-ish tone, but with a glinting soprano-ish edge¿to the Egyptian queen¿s sequence of beguiling arias. . . . This is Handel singing of the highest order that no Handelian ¿ will want to miss. . . . the theatrical verve and dash he [Minkowski] brings to the bravura numbers sets the ears a-tingling.

There are fine things in Minkowski's "Giulio Cesare" that make me suspect he could have given us the performance we have been waiting for . . . Best of all, Minkowski's sense of momentum and timing within arias is impeccable: he does not allow the middle sections of arias to obstruct the music's flow and rhetoric, and his timing of the da capo's return is always spot on. Alan Ewing's thunderous 'Tu sei il cor' is an example of how Minkowski's strongest attributes can work brillantly: it is thrilling . . . When this talent works as it does here, the impact is fabulous. At the other end of the expressive spectrum Minkowski conjures the full eroticism and tender softness of Cleopatra's illusion of Mount Parnassus, including 'V'adoro, pupille', during which the textural and spatial distinction between pit orchestra and band of Parnassus musicians comes across clearly, with beautifully controlled accompaniment, harp fully to the fore.

Das französische Album spiegelt in besonderer Weise Kozenás Vielseitigkeit wider.

Händels "Giulio Cesare": ein Sängerfest mit vier Primadonnen. Marjana Mijanovic als Giulio Cesare, Magdalena Kozená als verführerische Cleopatra, Anne Sofie von Otter als beherzter Sesto und Charlotte Hellekant als Cornelia sorgen unter Marc Minkowski für ein dramatisches Wechselbad der Affektlagen.

Marc Minkowski, für Barockmusik einer der intensivsten Streiter, hat mit seinen Musiciens du Louvre eine zündende, von großer Kraft und Energie getragene Neu-Interpretation vorgelegt, an der einige der schönsten jungen Stimmen Anteil nehmen: Magdalena Kozená und Anne Sofie von Otter führten bei der konzertanten Aufführung im Wiener Konzerthaus ein gutes Ensemble an. Mitreißender, in ihrer psychologischen Durchdringung glaubwürdiger ist diese Oper wohl noch nie auf Tonträgern vorgelegt worden.

Minkowskis besondere Begabung, Musik des vorklassischen Repertoires durch höchst vitale, kontrastreiche Interpretationen zu beleben, ist auch auf seiner jüngsten Einspielung für die Archiv Produktion der Deutschen Grammophon noch herauszuhören: Händels "Giulio Cesare" gerät unter seiner Leitung zu einem spannenden Wechselspiel aus plastisch ausmusizierten Rezitativen und emotionsgeladenen Arien. Die Musiciens du Louvre spielen farbkräftig, mit viel Wärme in den getragenen Passagen sowie fein pointierten Akzenten in dramatischen Aufwallungen... Eine ganz erstaunliche Wandlungsfähigkeit stellt Magdalena Kozená unter Beweis, die sich vom kecken Sesto zu einer ebenso selbstbewusst wie hingebungsvoll agierenden Cleopatra entwickelt hat. Ihr leidenschaftlicher, geschmackvoll gestalteter Vortrag, die sichere Artikulation und die beherzt angegangenen Koloraturen verleihen der Aufnahme einen besonderen Reiz.

Hier wird lustvoll geliebt und gehasst, gemordet und intrigiert! Marc Minkowski bringt das in seiner Einspielung des Stückes musikalisch mitreißend zum Ausdruck. Die Musiciens du Louvre-Grenoble spielen so frisch und lebendig, dass man ihnen selbst ohne die Sänger stundenlang zuhören könnte. Minkowski hat die Oper bestens mit einer Riege gediegener Mezzosopranistinnen besetzt. Marijana Mijanovic singt dank eines herben, geraden Timbres einen überzeugenden Cesare . . . Charlotte Hellekant und Anne Sofie von Otter geben ein ausdrucksvoll singendes Mutter-Sohn-Paar. Herrlich fies singt Countertenor Bejun Mehta den Tolomeo, Alan Ewing schleimt als Achilla hörbar intrigant bis zum Tod.

Über Anne Sofie von Otters Künste muss man nicht viele Worte verlieren: In ihrer Darstellung des rachsüchtigen Pompeius-Sohnes Sesto gibt es keinen schwachen Moment. Wie immer gelingt es ihr, Aussageabsicht und stimmliche Bewältigung zu einer idealen Einheit zu führen. Mitreißender kann man diese Partie wohl kaum gestalten.

Die packend-dramatischen Seiten des "Giulio Cesare" gestaltet Marc Minkowski mit energischem Zugriff und artikulatorischem Biss... Auf der anderen Seite erzielt der Dirigent mit einer solchen Besetzung in gemäßigten und ruhigen Arien einen blühenden symphonischen Klang, der der Majestät des Stückes durchaus angemessen scheint... Überragend... Anne Sofie von Otter als Sesto...

Der Händel-Himmel auf Erden ... Minkowski ... hat den richtigen Händel-Drive raus: lustvoll in die Extreme getriebene Tempi, ein trockener, wie auf Sprungfedern wippender Sound, plastisch ausformulierte Rezitative, knatternde Bläser, wo Bläser knattern soll ..., silbrige Streicherfäden, wo es gilt, Tränen zu trocknen und Trost zu spenden.

Veni, vidi, vici... Si le chef a progressé depuis ses premiers opus, il s'est surtout laissé le temps, ici, de réunir son casting rêvé (des valeurs confirmées comme Von Otter et Kozená, des révélations comme Mijanovic et Mehta), qu'il a testé et entraîné à la scène. Et les sensationnelles impressions produites l'an passé au Palais Garnier se devaient d'être réitérées au disque... Avec Minkowski, c'est une respiration permanente, des brassées de théâtre en musique, un rythme haletant qui ne se relâche jamais: derrière chaque mesure, le chef pousse le drame, rend suffocantes les conventions de l'opera seria. Quitte à laisser surgir ses travers habituels: préférer l'énergie à la couleur, le dionysiaque à l'apollien, et alourdier la tornade orchestrale... Si c'était pour Minkowski que vous vouliez ce "César", c'est pour Marijana Mijanovic, tenante du rôle-titre, que vous ne le lâcherez plus: authentique contralto avec cette chair dans le timbre, autorité de l'accent, précision dans la vocalise, carrure guerrière et flambante du personnage. Un vrai César d'opéra, d'une totale authenticité musicale. Kozená, elle, chante une Cléopâtre, reine égyptienne égarée chez Bach mais dont les faiblesses faisaient le prix même. Ici, elle est une Cléopâtre mezzo, et immense voix d'opéra: de l'or et de la lumière, des furies, des murmures et une mélancolie d'où s'élève le plus beau «Se Pieta» jamais entendu. Ainsi va l'ensemble de la distribution, caractérisée par des prouesses vocales grandioses, toujours au service du drame...

Minkowski a réussi le tour de force de réunir quatre mezzos, y compris pour le rôle de Cléopâtre que l'on confie généralement à une soprano, sans que jamais l'on confonde les timbres ni les personnalités. La jeune Marijana Mijanovic, découverte au Festival d'Aix dans "Le Retour d'Ulysse" de Monteverdi, est un César au timbre masculin et à l'humeur vindicative, Charlotte Hellekant une Cornelia à la sensualité envahissante, Anne Sofie von Otter un Sesto à la fiévreuse détermination, et Magdalena Kozená une Cléopâtre subtilement ambigue.

Amoureux de voix sensuelles, il s'est offert quatre mezzos, dont ses stars Magdalena Kozená (Cleopatra), Anne Sofie von Otter (Sesto) pour un «Cara Speme» définitif, et Marijana Mijanovic dans le rôle-titre, qu'elle incarne avec un cinglant tempérament guerrier. Avec le Ptolemeo du contre-ténor Bejun Mehta . . . la fête tourne à l'orgie, même si la mélancolie rôde à chaque détour. La nouvelle référence?

. . . Marijana Mijanovic offre à son Jules César une belle voix androgyne, avec de vrais graves et d'excellentes vocalises . . . Promouvoir Ko¿ená en Cléopâtre, après lui avoir fait chanter Sesto, était une excellente idée. La merveilleuse mezzo tchèque a tout ce qui faut pour relever ce défi, non seulement les vocalises et l'aigu parfois nécessaires, mais aussi un vrai tempérament artistique, indispensable pour rendre compte de toutes les facettes de ce personnage complexe, et une chaleur de timbre rêvée, susceptible de conférer davantage d'érotisme à ce rôle qu'un soprano habituel . . . le chant est magnifique . . . Ko¿ená est certainement la meilleure Cléopâtre de la discographie . . . Cet enregistrement . . . est excellent . . .

Marc Minkowski et Haendel, c'est un doublé gagnant, à la scène et au disque. Aujourd'hui, c'est avec son "Jules César" qu'il faut compter. Grâce à l'enregistrement sur le vif et à ses prises de risque, les micros ont su capter la théâtralité de sa direction, sa pulsation, son crépitement. Prise de risque encore avec l'attribution du rôle-titre à la jeune Croate Marijana Mijanovic, César frémissant, qui s'identifie au souverain avec une autorité peu commune. Le reste est à l'avenant, grâce à la perfection d'Anne Sofie von Otter, à la sensualité de Magdalena Kozená, au mordant de Bejun Mehta: quelle affiche!

El director francés ha escogido un elenco de cantantes espectacular, sin fisuras. ... todos sin excepción están espléndidos componiendo un reparto de auténtico lujo en el que encontrarán un buen número de sorpresas. ... Con Anne Sofie von Otter, sin embargo, no hay sorpresas que valgan, y su actuación, rayana en la perfección, responde plenamente a lo que de ella se puede esperar. Su intervensión en "Cara speme" es marca de casa. Magdalena Kozená perfila una Cleopatra llena de atractivos. Su voz, muy lírica, dúctil y de bello timbre, es perfecta para abordar este exigente y comprometido papel. Su lectura de la famosa "V'adoro, pupille" es la mejor que yo he oído en mucho tiempo de esta inolvidable aria, plena de sentimiento, realmente conmovedora. ... Su sonido [de Les Musiciens du Louvre], su infinita capacidad para la gradación dinámica y su envidiable equilibrio han sido ya suficientemente alabados. Otro tanto ocurre con la labor directorial de Marc Minkowski que, con este "Giulio Cesare", firma la que es, junto a su estratosférica versión de "Ariodante", su mejor grabación dedicada a Haendel. En este referencial registro convergen pasión, dramatismo, refinamiento, sensualidad ...

Con un sonido espléndido que pone de manifiesto el poderío tímbrico y colorístico con el que Minkowski siempre intenta subrayar sus lecturas, este triple compacto espléndidamente presentado ... se erige en una interpretación modélica ... con unos Musiciens du Louvre con instrumentos originales de proyección de sonido perfecto, con virtuosos en cada familia y unos metales de absoluta envidia ... La producción técnica merece un aplauso, ya que todas y cada una de las secciones de la orquesta tienen voz propia, manteniéndose en ideal equilibrio con los planos sonoros de los solistas y del coro. ... una luminaria consagrada como es el Sesto de Anne Sofie von Otter y una apuesta mediática como Magdalena Kozená ... La Cleopatra de Magdalena Kozená es una delicia más que nada por el carácter que le imprime a su personaje, femenino al cien por cien, cantando una sufriente y muy comunicativa "Píangeró la sorte mia" con agudos bellísimos. ... Una tarea realmente titánica llevada a cabo con valentía, medios y fe en el estilo: Minkowski no sólo demuestra su sapiencia artística, sino un respeto y una admiración tangibles por el compositor y su obra en esta versión que podría convertirse en decisiva.

. . . Marc Minkowski es el más idóneo en los últimos tiempos para elevar Haendel a las más altas cumbres . . . una versión de campanillas de las más sobresaliente ópera del compositor. . . . La dirección de Minkowski es incandescente, plena de vitalidad y energía, a la vez la música fluye y respira, y el pulso dramático es constante en toda la representación. . . . Magdalena Kozená . . . plasma una reina de Egipto impecable, espléndida en el canto . . . desmelenada en la coloratura de "Non disperar". . . . una interpretación exultante en todos los aspectos de una ópera genial. Pocas veces se puede afirmar tan rotundo.

Como es habitual en Archiv, la versión está interpretada con instrumentos originales, y en esta ocasión se ha elegido un elenco sorprendentemente joven a las órdenes de Minkowski, un gran experto en barroco francés. Altamente recomendable.